2015年頃、NPBで活躍していた投手たちは、例えば阪神の秋山や中日の若松のように、速球が130km/h中盤〜後半の投手でも10勝を記録していました。しかし、現在ではそのような球速帯で2桁勝利を挙げる投手は少なくなり、まるで絶滅危惧種のように見えます。この10年で何が変わり、なぜ球速が遅くても勝利を重ねることが難しくなったのでしょうか？その理由を探ります。
1. 投手の球速とNPBの進化
近年、NPBの投手たちの球速は全体的に上昇しています。2010年代初頭には、130km/h台でも十分に活躍できた投手が多くいましたが、現在では160km/h近い速球を投げる投手も増えています。この球速の向上は、トレーニング技術やフィジカルの進化によるものです。
例えば、筋力トレーニングやフォームの改善、投球時の体幹の使い方の進化により、より強い球を投げられるようになったことが背景にあります。これにより、速球が130km/h台後半でも活躍するのは難しくなり、速い球を持つ投手が有利な時代になりました。
2. ピッチングスタイルの変化とその影響
以前は、球速に頼らない変化球中心のピッチングが評価されていた時期もありました。阪神の秋山や中日の若松は、変化球やコントロールを駆使して勝利を重ねていました。しかし、現代のNPBでは、投手のパワーがますます求められるようになり、変化球に依存するだけでは安定して勝利を挙げるのが難しくなっています。
特に、打者のパワーが増し、速い球を打つ技術が向上したことで、スピードが遅い球では通用しづらくなっています。これにより、球速が130km/h中盤〜後半の投手は、以前ほどの勝利数を挙げることが難しくなっています。
3. 現代投手の必要条件：球速と変化球のバランス
現在のNPBでは、速球の球速だけではなく、変化球やコントロール、そして投球のリズムや戦術も重要な要素です。現代の投手たちは、球速と変化球のバランスを取ることが求められています。
例えば、スライダーやカーブ、フォークボールなどの変化球を速球と組み合わせることで、打者を打ち取る戦術が一般的です。球速が130km/h中盤〜後半の投手でも、変化球の精度や投球術を駆使すれば、安定した成績を残すことは可能です。しかし、それには非常に高いレベルの技術と集中力が求められます。
4. 現代の投手に求められるフィジカル面の進化
現代の投手は、より強いフィジカルを持つことが求められています。これは、単に球速を上げるためだけでなく、長いシーズンを戦い抜くための体力や回復力を高めるためです。筋力や持久力が向上することで、投手はより安定した成績を残すことができるようになります。
また、データ分析やテクノロジーを駆使したトレーニングが主流となり、投手一人一人がデータに基づいた投球フォームを確立するようになっています。これにより、単に速い球を投げるだけでなく、投球全体のクオリティを向上させることができるようになりました。
5. まとめ：球速だけではない時代
10年前に比べて、NPBの投手たちには速球の球速だけではなく、変化球や戦術、そしてフィジカル面の進化が求められるようになっています。そのため、球速130km/h中盤〜後半の投手が2桁勝利を挙げることは難しくなり、速球に依存しない投手でも活躍できる場面は減少しました。
しかし、球速が遅くても勝つためには、変化球の精度や投球術を極め、データを駆使した新しいアプローチが必要とされています。これからのNPB投手は、より多角的な能力を持つことが求められる時代と言えるでしょう。
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