MLBでも活躍できた可能性が高いのに日本で引退した選手たち｜投手・野手別に考察

日本プロ野球（NPB）の歴史には、メジャーリーグ（MLB）へ挑戦しなかったものの、もし渡米していれば十分に通用したと考えられる名選手が数多く存在します。実際にMLBで活躍した日本人選手の実績と比較しながら、なぜ海を渡らなかったのか、またどの程度の成績を残せた可能性があるのかを考察します。

MLBで通用するかどうかは結果ではなく能力で考えるべき

まず前提として、MLBで通用したかどうかを断定することはできません。実際に挑戦していない以上、答えは存在しないからです。

しかし、球速や変化球の質、打撃技術、守備力、身体能力などの客観的な要素から「MLBでも成功する可能性が高かった選手」を推測することは可能です。

特に近年はNPBとMLBの比較データも豊富になり、過去の名選手の実力をより具体的に評価できるようになっています。

投手では最も名前が挙がることが多いのが江川卓です。全盛期のストレートの質は当時としては異次元であり、制球力も優秀でした。

ただし江川氏は飛行機嫌いとして知られており、仮にMLB球団から高く評価されていたとしても、本人が挑戦を選んだかどうかは別問題です。

また、堀内恒夫、山本昌、斉藤雅樹、工藤公康などもMLB関係者から高く評価されることが多い名前です。

黒田博樹のようにMLBで活躍できる実力を持ちながら日本復帰を選択したケースはありますが、そもそも渡米しなかった選手にも同等以上の実力者は存在したと考えられます。

野手でよく名前が挙がるのが秋山幸二です。走攻守すべてを兼ね備えたスター選手であり、当時から「メジャーに最も近い男」とも呼ばれていました。

特にセンター守備と長打力、走力を兼ね備えたタイプはMLBでも需要が高く、現在の基準でも十分に評価された可能性があります。

一方で清原和博はパワーこそ超一流でしたが、守備や走力を含めた総合評価では秋山の方がMLB向きという見方もあります。

高橋由伸は打撃技術、選球眼、守備力を兼ね備えた完成度の高い外野手でした。怪我がなければMLBでもレギュラークラスになれた可能性があります。

前田智徳は日本球界屈指の打撃技術を持っていた選手として知られています。特にミート力と対応力は高く評価されており、MLBでも一定の成績を残した可能性があります。

ただし両選手とも怪我の影響が大きく、MLBの長距離移動や過酷な日程に適応できたかは別の問題として考える必要があります。

現在とは異なり、1990年代以前は海外FA制度も整備されておらず、日本球界でプレーし続けることが一般的でした。

また、家族の事情や言語の壁、日本での待遇の良さなどから、あえてMLBを目指さない選手も少なくありませんでした。

当時は「日本でスターとして活躍すること」の価値が現在以上に大きく、MLB挑戦が必ずしも最優先ではなかったのです。

MLBで通用した可能性が高いのに一度も海を渡らず引退した選手としては、江川卓、斉藤雅樹、工藤公康、山本昌、秋山幸二、高橋由伸、前田智徳などがよく名前に挙がります。

もちろん実際に挑戦していない以上、成功を断言することはできません。しかし能力だけを比較するなら、後にMLBで活躍した日本人選手たちと同等か、それ以上の評価を受けても不思議ではない名選手たちだったと言えるでしょう。